home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 071293 / 07129922.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1995-02-23  |  6.8 KB  |  139 lines
  1. <text id=93TT0141>
  2. <title>
  3. July 12, 1993: The Magazining of TV News
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1993               
  7. July 12, 1993  Reno:The Real Thing                   
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. TELEVISION, Page 50
  13. The Magazining of TV News
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>As daily coverage dwindles, prime-time shows thrive
  17. </p>
  18. <p>By RICHARD ZOGLIN--With reporting by William Tynan/New York
  19. </p>
  20. <p>     Looking for hard-hitting drama, classic battles between good
  21. and evil, stories that make your skin crawl and your blood boil?
  22. Prime time has plenty to offer. In the space of one week, you
  23. could visit a psychiatric hospital that (so the story claimed)
  24. confines teenage patients with fraudulent diagnoses so it can
  25. rake in the insurance money; watch an undercover investigator
  26. expose a sleazy gas-station operator who has been cheating customers;
  27. glimpse the glittery world of two bogus Hollywood producers
  28. charged with bilking investors; and meet a creepy forensic pathologist
  29. who is accused of falsifying autopsy reports and who keeps blood
  30. samples in his refrigerator alongside the mustard.
  31. </p>
  32. <p>     These aren't story lines from L.A. Law or the CBS Sunday Movie.
  33. This, folks, is the news. Or what TV news is evolving into.
  34. Each of the above stories was featured on one of the network
  35. magazine shows that have spread to every night of the week.
  36. Within the past month, two new shows have debuted (Front Page,
  37. a zippy entry from the Fox network, and CBS's Eye to Eye with
  38. Connie Chung) and two more have returned from hiatus (ABC's
  39. Day One, switched from Sunday to Monday night, and CBS's Street
  40. Stories). NBC will introduce another, Here & Now, in August,
  41. bringing the number of prime-time news hours to a record 10.
  42. Still another show, ABC's Moment of Crisis, is promised for
  43. early next year.
  44. </p>
  45. <p>     Amazingly, viewers aren't sated. In the latest Nielsen ratings,
  46. four magazine shows ranked in the top 10, and seven were in
  47. the top 25. Because the networks own these shows outright (unlike
  48. most entertainment shows), prime-time magazines are the best
  49. thing to happen to network news since Huntley and Brinkley.
  50. Says CBS's Andrew Heyward, executive producer of Chung's show:
  51. "They have kept the news divisions viable and healthy at a time
  52. when economic pressures are enormous."
  53. </p>
  54. <p>     Prime-time shows are drawing network attention and resources
  55. away from the evening news. Already they are taking over some
  56. roles of the daily newscasts: giving expanded coverage to major
  57. breaking stories and landing big interviews (Chung's recent
  58. chat with Roger Clinton)--besides, insiders say, attracting
  59. the best reporters, producers and technical people. Paul Friedman,
  60. executive vice president of ABC News, insists that "the main
  61. resources of the news division still go to World News Tonight
  62. and Nightline." But he laments, "There's a sense on the part
  63. of the people who work here that the magazine programs are the
  64. glamorous place to be." Notes NBC anchor Tom Brokaw: "It's getting
  65. harder and harder to find people coming into the business who
  66. want to cover daily news. They all want to be magazine reporters."
  67. Indeed they do: Brokaw himself will be a co-anchor (with Katie
  68. Couric) of NBC's new show.
  69. </p>
  70. <p>     With a couple of exceptions (48 Hours, with its cinema verite
  71. immediacy, and the style-setting 60 Minutes), most of these
  72. shows seem interchangeable. Efforts to find gimmicks (a live
  73. studio audience on PrimeTime Live, for one regrettable example)
  74. have been mostly jettisoned in favor of the tried-and-true 60
  75. Minutes formula. Before the March debut of Day One, executive
  76. producer Tom Yellin promised that the show would feature some
  77. longer stories and a mold-breaking format: "If our program is
  78. three pieces of the same length and then a light, short piece
  79. at the end, then we will have failed." After early shows drew
  80. criticism from ABC News executives for being too downbeat and
  81. tabloid-like (example: a whole show on serial killer Jeffrey
  82. Dahmer), the program was retooled. Last week's show featured
  83. three main stories and a light, short piece at the end on the
  84. New York Mets.
  85. </p>
  86. <p>     News executives now tend to discount the drive to be different.
  87. "We're not re inventing the wheel here," says Here & Now executive
  88. producer Jeff Zucker. "The secret is to go with what has worked."
  89. (He does, however, promise more live segments.) Andrew Lack,
  90. the new president of NBC News, contends, "The public doesn't
  91. care about format. They care about whether it's a good story
  92. or not."
  93. </p>
  94. <p>     And everyone in magazineland seems to agree on what the good
  95. stories are: consumer rip-offs, miscarriages of justice, teary
  96. tales of people victimized by bad doctors or trampled on by
  97. insensitive government agencies. Like the one-hour dramas they
  98. have replaced on the prime-time schedule, the magazines serve
  99. up morality tales of black hats vs. white hats, with the reporter
  100. as avenging U.S. marshal. Instead of a six-gun, his or her weapons
  101. are a hidden camera (for the inevitable undercover expose) and
  102. a hand-held mike, thrust at reluctant witnesses before they
  103. slam the car door. It's "Gotcha!" journalism.
  104. </p>
  105. <p>     Pursuing these high-impact, hot-button stories can pose dangers.
  106. For one thing, there is the tendency to overdramatize and oversimplify.
  107. The most notorious example was the rigged crash test of a GM
  108. truck on Dateline NBC. Though many network executives dismiss
  109. the incident as an aberration, it is symptomatic of the pressure
  110. to make stories that sizzle. "The constant race for ideas leads
  111. to a tendency to sensationalize and blow things out of proportion,"
  112. says Everette Dennis, executive director of the Freedom Forum
  113. Media Studies Center.
  114. </p>
  115. <p>     The competition for stories, moreover, is growing more fierce.
  116. No fewer than five network magazine shows have explored doing
  117. a story on Maggie Hadleigh-West, a New York City woman who took
  118. a video camera onto the streets to record instances of sexual
  119. harassment. Four of the shows, according to Hadleigh-West, offered
  120. her money as inducement; she eventually picked CBS's Eye to
  121. Eye with Connie Chung. Executive producer Heyward says the payment
  122. is strictly for use of her video footage--"standard practice
  123. in the business"--and asserts that CBS's long-standing policy
  124. has not changed: "We do not pay for news."
  125. </p>
  126. <p>     Not yet, perhaps, but the temptations at all three networks
  127. are growing. "With the tabloid shows and the daytime talk shows
  128. proliferating, a lot of those shows are going out and paying
  129. for interviews," says NBC's Lack. "The network news divisions
  130. as I have always known them are not crossing the line. But we've
  131. been asked a lot. There's a vulnerability there that I worry
  132. about." And so should everyone.
  133. </p>
  134.  
  135. </body>
  136. </article>
  137. </text>
  138.  
  139.